Möt Malin Karlsson i Travrondens söndagsintervju

Det vimlar av krogar inne på Solvalla. Vi som är riktigt gamla stammisar, från 1900-talet, minns med värme Gudruns smörstekta. Just den mästerliga korvmojen är sedan länge borta.

Men Kongressen, Bistron, Festvåningen och Valla Krog är några av dagens flaggskepp. Säsongsvis finns även Ströget och Pershing. Nostalgikerna kan smyga undan på Cafe Maharajah. Borta på stallbacken ligger The Onion.

Under elitloppshelgen finns det över 30 serveringsställen på ”Valla”. Det är landets överlägset mest välutrustade travbana, och en av de mest välsorterade idrottsanläggningarna över huvud taget, vad gäller matutbud.

Solvalla kan till och med ses som hela Sveriges största restaurangplats – enbart på sina fyra toppkrogar har man över 2.000 restaurangstolar. Även om det bara är under elitloppshelgen som hela kapaciteten används.

Priserna oftast skyhöga

Kvaliteten – och prisvärdheten – för matgästerna har däremot ofta varit föremål för diskussion. Som åskådarplatser har restaurangborden på Solvalla, med tillhörande panoramafönster, alltid setts som bra.

Men maten, servicenivån, effektiviteten, priserna, med mera, har ofta ifrågasatts. Inte alldeles utan orsak. Trots en mängd fina arrendatorer (under ett antal år Stockholm Fisk, nu senast mästerkrögaren Pontus Frithiof, med flera), har många av dem haft svårt att göra kunderna nöjda;

Att servera i rätt tid, inte för långsamt, inte för snabbt, att inte störa mitt i loppen, personalens förståelse för trav, att få till en tillräckligt bred meny, att hålla maten varm vid rätt tillfällen, att hantera att folk kommer och går vid borden hela tiden… svårigheterna har varit många. Och sällan lösts till fullo. Ändå har priserna ofta varit skyhöga.

“Älskar utmaningen”

Men NU… är tiden inne för förändring igen. Den här gängen med evenemangschefen Malin Karlsson vid rodret.

– När avtalet med den förra restauratören gick ut vid nyår, hade vi tre val: 1) Förnya kontraktet, 2) Göra en ny upphandling eller 3) Ta över själva, berättar hon.

– För mig var det aldrig någon tvekan. En sådan här utmaning är precis sådant som jag älskar.

Bilden av dig är kanske inte att du hade för lite att göra som ”bara” evenemangschef…?

– Jag gör inte det här ensam. Jag har teamat upp mig med fem jäkla stjärnor i vår restaurangstab. Vi är sex stycken som hjälps åt, och triggar varann.

Vad gör just dig lämplig att leda det här arbetet?

– Nja… jag har i alla fall jobbat mycket med bland annat restauranger i arenamiljö på andra ställen, som Friends, Tele 2 Arena och en massa andra nöjesställen. Och så har jag en konsultbakgrund inom Ica. Kan också ha en viss poäng.

Just travet då?

– Vi har två riktiga travnördar inne i köket. Det är bra. För en sådan är inte riktigt jag.

– Men nu har jag varit på Solvalla några år, i två omgångar, och lärt mig en del. Allra mest om driften, evenemangen och sådant. I de rollerna, särskilt nu efter pandemin, har jag också gjort en massa kundundersökningar och annat, som gör att jag kunnat ta till mig en hel del kommentarer om vad våra gäster uppskattar och inte.

Vilka är fördelarna med att ta över restaurangerna på egen hand?

– En extern restauratör måste förstås alltid ha ett vinstsyfte. Det säger sig självt. Men det kan ibland krocka med kundnöjdheten.

– Vi kan ha ett annat fokus på kunden som helhet, och se till hela hens upplevelse. Vi finns här för deras skull. Vi vill förgylla deras arenaupplevelse, ner i minsta detalj. Restaurangen blir en pusselbit i det.

Positiva recensioner

I januari smög man i gång. Och förra helgen var det ståtlig premiär, i samband med V75-finalerna på lördagen.

Recensionerna efteråt har varit översvallande positiva. Till och med i Travrondens mejlkorgar, där det annars inte sällan brukar klagas en del på travmaten…

Vad är de uppenbara skillnaderna för kunden, gentemot förut?

(Den här frågan älskar Malin… så nu får vi ge henne lite utrymme att skryta här:)

– Till att börja med har vi sänkt priserna en aning. Det går förstås alltid hem. Ett exempel är att man kan köpa ett startbilspaket; Entrébiljett plus middag plus att få åka med inne i startbilen vid ett av loppen… sammanlagt 250 kronor för alla de grejerna. Det gillar folk! En prisvärd grej.

– Vi har renoverat och snyggat till och dekorerat och tänkt på en massa små trivsamma detaljer.

– Alla kanske inte vill äta trerätters. Nu har vi mycket mer flexibla menyer. Man kan välja bara kött eller fisk, eller vegetariskt, och plocka på dessert som ett tillval senare, om man skulle vilja ha det också.

– Sen kan ju vissa bli sittande här i sex timmar, när vi har stora tävlingar. Om man då äter tidigt under besöket, kan man hinna bli lite småhungrig igen, mot slutet av dagen. Då kan vi erbjuda några lite enklare rätter i det läget, inte nötter och snacks alltså, utan kanske pizza slices eller något sådant.

– Och så hela attityden och kundbemötandet generellt, hos personalen.

Vilka är de tilltänkta kunderna?

– Vanligt folk!

– Visst skulle man kunna satsa på att ha några få bord, låt säga 50 sällskap, med notor på över 5 000 kronor vardera.

– Men jag ser hellre att det blir precis tvärtom, att vi har fullt av folk som trivs vid massor av bord, och betydligt mindre check för var och en av dem.

“Fräschas upp betydligt”

Det extrema fokuset på den lilla kunden är – åtminstone delvis – en ny strategi i huvudstadsbanans restaurangverksamhet. Men i Malin Karlsson uppdrag ingår också att promota Solvalla i ett makroperspektiv, som en av Stockholms större event- och konferensplatser.

– Travet är förstås vår hjärteverksamhet här. Men det finns så mycket annat man kan göra hos oss.

– Vi har mängder av mässlokaler och mötesrum. Fest- och konferensvåningen håller just nu på att fräschas upp betydligt, konstaterar hon.

Solvalla kan och vill ordna stora mässor, konserter, stand-up-shower eller andra mer eller mindre udda event.

– Ett befintligt exempel är Maskinmässan, som brukar vara här direkt efter Elitloppet, och fylla hela arenan med stora entreprenadfordon.

– Bara på vår innerplan finns alltså en yta motsvarande elva fotbollsplaner, konstaterar Malin.

– Ovanpå det har vi infrastrukturen, restaurangerna, ett biljettsystem, entrékassor, projektledare, ljud- och bildtekniker, dekoratörer, reklamorganisation – allt möjligt. Jag brukar säga att vi har plats och kapacitet för att ta emot gäng med allt från 10 personer, upp till, jaa… 40 000!

“Det ska vara underbart roligt att vara här”

Och nu då, i början av den här stora nysatsningen på just krogarna… hur känns det?

– Jag vill aldrig gå hem på dagarna, märker jag!

Vilket är ditt mått på framgång?

– Några kunder har redan hört av sig och sagt att ”det känns i luften att det är något nytt på på gång hos er nu”. Men att en eller annan gäst tar kontakt och tackar eller kommer fram och gör high five räcker inte för mig. Inte om det samtidigt sitter personal ute i köket och är helt slut och tar sig för pannan när deras pass är slut, säger Malin Karlsson.

– Jag vill vara med och medverka till en välmående helhet, där både personalen och gästerna är helt överens om att det är underbart roligt att vara här!